活性炭的发展得从中国古代说起，炭很早就被人们认识和使用，相传许多隐居深山的道家就是借助于炭成仙得道，他们利用由山火所造成的木炭或者自己取火烧炭；久饮炭下流出的山泉、久食炭缝中生长出来的谷物与野菜，又把修炼的岩洞下铺上木炭在上面居住，如此，他们获得鹤发童颜，延年百岁。在两千多年前，先民们就已经知道炭的防腐作用。1972年，中国考古学家发掘马王堆古墓时，发现墓葬两千多年的软候夫人肌肤状态仍如刚刚死去，究其原因，是棺木中安放了万斤木炭。

在日本也发现了使用炭保存遗体的办法。事实说明由于炭吸湿作用抑制了湿气，防止细菌生长，才使得古尸保存完整。这是炭应用的初级阶段。到1900年，人们开始把原料炭人工制造成活性炭，使得炭的质量取得质的飞跃。这时活性炭取代了炭的吸附功能。而且在食品、医药、炼油、防毒等领域获得广泛推广应用。进入二十一世纪，活性炭品质不断提升，许多高科技领域都少不了它。例如：超级电容器、飞机隐形、宇航员服装、催化剂载体、血液净化等。近几年，随着人们对环境保护意识的不断增强，水净化、空气净化已成为必然，活性炭在人们生活中的作用凸显重要。新居除甲醛、防治装修污染，旧居除异味、净化空气，地板木铺装使用活性炭进行双向调湿、抗霉、防潮等。活性炭变成宝，已进入千家万户。